La manera más sencilla de que surga un monopolio es que una única empresa posea un recurso clave. Sin embargo en la práctica esta rara vez es la razón, ya que las economías reales son grandes y los recursos son propiedad de muchas personas. De hecho, el alcance natural de sus mercados suele ser mundial. Hay pocos ejemplos de empresas que posean un recurso del que no existan sustitutos cercanos.

En muchos casos, los monopolios surgen porque el gobierno ha concedido a una persona o a una empresa el derecho exclusico a vender un bien o servicio. La legislación sobre las patentes y sorbe los derechos de copyright es un ejemplo de cómo crea un gobierno un monopolio para servir al interes público. Los efectos de la legislación al permitir que estos productores cobren unos precios más altos y obtengan más beneficios, tambien fomenta algunas conductas deseables, como fomentar sus investigaciones (industria farmaceutica). Estas leyes tienen tanto beneficios como costos. Los beneficios son el aumento de los incentivos para realizar actividades creativas.

Una industria es un monopolio natural cuando una única empresa puede ofrecer un bien o servicio a todo un mercado con menos costos que dos o más empresas. Surge uno de estos monopolios cuando hay economías de escala en algún intervalo relevante de la producción. En este caso, una única empresa puede producir cualquier cantidad con el menor costo posible. O sea, dada una cantidad cualquiera de producción, si aumenta el número de empresas, es menor el nivel de producción por empresa y mayor el CTMe. Cuando una empresa tiene un monopolio natural le preocupa menos la posibilidad de que entren nuevas empresas y de que reduzcan su poder monopólico. Normalmente, una empresa tiene problemas para mantener una posición monopolística si no tiene un recurso clave o no está protegida por el Estado. Un mercado en el que existe un monopolio natural no es atractivo. Los aspirantes a entrar saben que no pueden conseguir los mismos bajos costos que el monopolista porque despues de entrar, cada empresa tendría una parte menor del mercado. En algunos casos el tamaño del mercado es uno de los factores que determinad si es un monopolio natural o no. Ya que a medida que se expande el mercado, un monopolio natural puede convertirse en un mercado competitivo.